Το 1767, η Phillis Wheatley έφτασε στη Βοστώνη μέσω ενός δουλεμπορίου σε ηλικία 7 ετών. Στα χρόνια που προηγήθηκαν της έναρξης της Αμερικανικής Επανάστασης το 1775, έγινε διάσημη σε όλη τη Νέα Αγγλία και στο Λονδίνο για την ποίησή της. Παρά το ταλέντο της και την επιρροή της σε ζητήματα της εποχής της, όπως η κατάργηση, η χειραφέτηση και η επανάσταση, οι λεπτομέρειες της ζωής της Γουίτλι είναι ακόμα άγνωστες σε πολλούς. Ο βραβευμένος ιστορικός David Waldstreicher σκοπεύει να το αλλάξει αυτό με τη σε βάθος, συναρπαστική βιογραφία του, The Odyssey of Phillis Wheatley: A Poet’s Journeys Through American Slavery and Independence.
Σε μια εποχή που οι σκλαβωμένοι —και ελεύθεροι— μαύροι θεωρούνταν από πολλούς αποίκους ως ελάχιστα εγγράμματες «βάρβαροι» και πιθανές απειλές για την εξέγερση της Μασαχουσέτης κατά της Αγγλίας, η Wheatley κέρδισε τη φήμη της με λόγια. Αναγνωρίζοντας τη μοναδική της ικανότητα, οι πλούσιοι, λευκοί σκλάβοι της Wheatley της έδωσαν το χρόνο και την ιδιωτικότητα να γράψει. Τα ποιήματά της, όπως το «On Being Brought From Africa to America», ήταν μετρημένοι, όχι ελεύθεροι στίχοι, και μιλούσαν για τις διανοητικές και παθιασμένες χριστιανικές πεποιθήσεις της εποχής της. Οι ελεγείες της Γουίτλι για τους νεκρούς διανεμήθηκαν ως πλατό στις κηδείες και τα ποιήματά της -που κατάφεραν να επαινέσουν τους Βρετανούς στρατιώτες καθώς και Αμερικανούς πατριώτες και υποστηρικτές της κατάργησης- δημοσιεύτηκαν σε εφημερίδες και στις δύο πλευρές του ανατριχιαστικού πολιτικού χάσματος. Η Waldstreicher περιλαμβάνει το κείμενο πολλών από τα ποιήματα της Wheatley, εξηγώντας τα καλά για όσους είναι λιγότερο εξοικειωμένοι με τις κλασικές φόρμες που χρησιμοποιούσε.
Όταν ένας σκλάβος έφυγε από τους αιχμαλώτους του ενώ επισκέπτονταν την Αγγλία, η δημόσια και νομική διαμάχη που ακολούθησε αποκάλυψε την υποκρισία μιας ομάδας αποικιών που αναζητούσαν ελευθερία ενώ επέτρεψαν στη δουλεία να συνεχιστεί. Σε αυτό το πλαίσιο, η θέση του ίδιου του Wheatley ήταν επισφαλής. Έπρεπε συχνά να αποδείξει ότι μια νεαρή σκλαβωμένη μαύρη κοπέλα θα μπορούσε πράγματι να είναι ένας λαμπρός ποιητής. Το 1773, πέτυχε τη χειραφέτησή της με τη βοήθεια των πολλών προστάτων της στη Βοστώνη και την Αγγλία μετά την έκδοση του πρώτου της βιβλίου – σε μια εποχή που πολύ λίγες γυναίκες μπορούσαν να εκδοθούν.
Ο Waldstreicher καταγράφει τα μακρά, δαιδαλώδη ταξίδια προς την ανεξαρτησία τόσο για τον ποιητή όσο και για τις αμερικανικές αποικίες στο Η Οδύσσεια του Phillis Wheatley. Στην πορεία, άνθρωποι όπως ο Samuel Adams, ο Benjamin Franklin και η Abigail Adams διασχίζουν το μονοπάτι του Wheatley και εκδηλώσεις όπως το Boston Tea Party και η Boston Massacre έχουν εξέχουσα θέση. Αυτή η αφήγηση της ζωής του Wheatley προσθέτει πολλά στο ταραχώδες κεφάλαιο της Επανάστασης της πολιτικής και φυλετικής ιστορίας της Αμερικής.
